�aden splendor, jakim je potem otaczamy, nie mo�e dor�wna� temu pierwszemu blaskowi...

- Ubierz mnie - rozkazuje teraz Caitlin staj�c z zamkni�tymi oczyma po�rodku kuchni i�sprowadzam na ni� przepych, i pragnienie z u�ud� przekszta�caj� jej plugaw� kuchenn� kieck� w�jedwab koloru morskiej zieleni oblamowany kremow� koronk�. U�miecha si�. Otwiera oczy, kt�re b�yszcz� rado�ci� i zawrotem g�owy wywo�anymi przemian�. �atwo przywyk�a do tego tempa zmian; �aknie ich. Porzuci�a ju� sny o mi�o�ci dla sn�w o w�adzy. - Jestem g�odna - m�wi. - Chc� co� zje�� przed ta�cami. Co to by�a za zupa, kt�r� da�a� mi zesz�ego wieczora? Musia�a� doda� do niej wina, bo si� upi�am. Chc� jej jeszcze. - �adnego jedzenia przed ta�cami - m�wi� jej. - Nie chcesz chyba wygl�da� grubo, prawda? Nie ma o to obawy w przypadku dziewczyny, kt�ra przez ca�e �ycie przymiera�a g�odem w�n�dznej kuchni; ale na my�l o ta�czeniu zapomina o g�odzie i robi kilka lekkich krok�w w rytm wyimaginowanej muzyki. - Pozw�l mi tym razem zosta� d�u�ej - prosz� ci�. Tylko godzink� albo dwie. Ju� si� nie zm�cz�. - Do p�nocy - m�wi� stanowczo. Nie ma co zmienia� tego fragmentu bajki, dop�ki nie dowie si� wszystkiego. Tak wi�c jedziemy na ta�ce w sfatygowanej karocy ol�niewaj�cej blaskiem nie za spraw� �adnych moich czar�w, a wiary Caitlin we w�asn� urod�. Tego te� �atwo si� nauczy�a; uroki s� ju� bardziej jej ni� moje, chocia� jeszcze sobie tego nie u�wiadamia. W bramie Caitlin wr�cza zaproszenie lokajowi. Upodoba�a sobie ten moment, ten dreszczyk emocji towarzysz�cy naginaniu tego cz�owieka do swojej woli �wistkiem papieru, zmuszaniu go do wpuszczenia kogo�, kogo - ca�kiem s�usznie - podejrzewa, �e nie zas�uguje na wpuszczenie. To bardzo wa�ne, �e nauczy�a si� tej gry. P�niej nauczy si� jeszcze sama zdobywa� zaproszenia, pochlebstwami nak�ania� mo�nych do wpuszczania jej tam, gdzie bez ich przyzwolenia nie by�aby w stanie si� dosta�. Tylko �e dzisiejszego wieczora jest to troch� trudniejsze. Lokaj zerka na kopert�, marszczy czo�o i m�wi: - Przykro mi, ale nie mog� was wpu�ci�. - Nie mo�esz nas wpu�ci�? - w g�osie Caitlin pojawia si� ton lodowatego oburzenia, tak wi�c pozwalam jej m�wi� dalej. Tego te� musi si� nauczy�. - Nie mo�esz nas wpu�ci� na zaproszenie skre�lone r�k� samego Lorda Gregory�ego? - W�a�nie, o pani. Lady Alison wyda�a polecenie... - Lady Alison nie wystosowuje zaprosze�. Lokaj chrz�ka, przest�puje z nogi na nog�. - W�a�nie. Mam bardzo rygorystyczne polecenie... - Co poleci� Lord Gregory? - Lord Gregory nie... - Zaproszenie jest wype�nione r�k� Lorda Gregory�ego. Lord Gregory pragnie nas go�ci�. �le by si� dla ciebie sko�czy�o lokaju, gdyby Lord Gregory dowiedzia� si�, �e bronisz nam wst�pu. Lokaj podnosi na nas wzrok; jest zdeprymowany. - W�a�nie - b�ka niepewnie. - Wstawi� si� u niej za tob� - m�wi� do niego, Caitlin u�miecha si� do mnie, przeje�d�amy przez bram�, mijamy wspania�e ogrody i wysokie, r�wno przystrzy�one �ywop�oty. Opadam na oparcie siedzenia dr��c na ca�ym ciele. Lady Alison jest bardzo niebezpieczna, ale pope�ni�a b��d. S�uga nie by� w stanie zakwestionowa� zaproszenia wystosowanego przez jej m�a; osi�gn�a tylko tyle, �e nas ostrzeg�a. - Dzisiejszego wieczora b�d� bardzo ostro�na - m�wi� do Caitlin. - Unikaj jej. - Najch�tniej wydrapa�abym jej oczy! Jak �mia�a ta zazdrosna stara... - Unikaj jej, Caitlin! Ja si� ni� zajm�. Nie chc� ci� widzie� nigdzie w jej pobli�u. Ulega. S�yszymy ju� muzyk� dochodz�c� z wielkiej sali i Caitlin przytupuje do taktu, a oczy jej ja�niej�. Uczestnikami dzisiejszych ta�c�w s� ci sami ludzie, kt�rzy zawsze w ta�cach uczestnicz�; teraz znaj� j� tu ju� wszyscy. Ekscytuje m�czyzn i wyprowadza z r�wnowagi kobiety, a gdzie przechodzi, pozostawia za sob� pasmo niezr�cznego milczenia, w �lad za kt�rym ci�gn� si� przyt�umione szepty. Wyt�am s�uch, by pods�ucha�, co m�wi�, ale wychwytuj� tylko zwyk�e komentarze co do jej m�odo�ci, urody i niskiego urodzenia. - S�dzisz, �e jest czyim� dzieckiem z nieprawego �o�a? - Na pewno konkubina. - Ta nigdy nie wst�pi do klasztoru. - Zwyczajna �owczyni m��w i wkr�tce mo�e jakiego� upolowa�. Wola�abym, �eby to nie by� m�j. Jak zwykle. Dostrzegam Lady Alison siedz�c� po drugiej stronie szerokiej sali. Przygl�da si� nam spod przymru�onych powiek. Powykr�cana artretyzmem d�o� przyozdobiona drogocennymi pier�cieniami postukuje ostentacyjnie o kolano. Widzi, �e j� obserwuj� i bez zmru�enia oka wytrzymuje moje spojrzenie. �egna si� znakiem krzy�a. Odwracam wzrok �a�uj�c, �e tu przysz�am. Co ona zamierza? Ciekawe, ile dowiedzia�a si� z�samej obserwacji i ile umkn�o uwagi Gregory�ego. Ponownie omiatam wzrokiem sal� i dostrzegam go w k�cie bawi�cego si� kielichem wina. Obserwuje Caitlin z takim samym przej�ciem, co jego �ona, ale z odmiennym zgo�a wyrazem twarzy. W�r�d wielu innych, kt�rzy rzucaj� Caitlin ukradkowe spojrzenia, by zaraz odwr�ci� sp�oszony wzrok, jest jeszcze kto�, kto j� obserwuje: Randolph, m�ody bratanek Gregory�ego, kawaler wysoki, dobrze zbudowany, o urodziwej twarzy. Caitlin szuka u mnie wzrokiem potwierdzenia, a ja kiwam g�ow�. U�miecha si� do Randolpha - tego zalotnego u�miechu wcale nie trzeba jej by�o uczy� - i ten wyci�ga r�k�, by poprosi� j� do ta�ca. Przygl�dam im si� przez chwil� obserwuj�c bacznie, jak Caitlin podnosi wzrok na swego partnera, jak przechyla g�ow�, jak trzepocze powiekami. Zacz�a od u�miechu, reszt� da�am jej ja. Dobrze opanowa�a te umiej�tno�ci. - A wi�c - odzywa si� kto� za moimi plecami - przyzwyczaja si� powoli do tych zarwanych wieczor�w. Odwracam si�. Za mn� stoi szpetna i zasuszona Lady Alison, kt�ra z nieprawdopodobn� szybko�ci� zd��y�a przeci�� sal�. - Przywyk�a do nich niemal tak samo, jak ty - m�wi. Sk�aniam g�ow� przytakuj�c ostro�nie. - Albo ty sama - m�wi�. Ci, kt�rzy pragn� ta�czy� w tych salach musz� si� nauczy� obywania bez snu. - Ma�a drzemka w dzie�. - Usta jej drgaj�. - Jestem ciotk� Randolpha, pani